本类药物性味甘淡平或微寒，淡能渗泄水湿，服药后能使小便畅利，水肿消退，故具有利水消肿作用。用于水湿内停之水肿、小便不利，以及泄泻、痰饮等证。临证时则宜根据不同病证之病因病机，选择适当配伍。
薏苡仁与茯苓均归脾经，都能健脾利水渗湿，对于脾虚湿盛之证，常相须应用。但薏苡仁性凉能除痹、排脓、解毒散结，对于湿痹拘挛、肺痈、肠痈、赘疣、癌肿为常用。而茯苓性平和缓，为利水渗湿之要药，其利水渗湿、健脾之力较薏苡仁为强，对于水肿，无论寒热虚实，均可配伍使用。取其利水健脾之功，常用治痰饮病眩晕、心悸、咳嗽等，为治痰饮病之要药，又有宁心作用，常用治心悸怔忡、失眠多梦等。
猪苓与茯苓皆甘淡性平，都能利水渗湿，对于水肿、小便不利，淋证等水湿内停者，常相须为用。但猪苓仅有利水渗湿之功，且利水作用较茯苓强；茯苓利中有补，能健脾补中、宁心安神，用于脾虚湿盛所致腹泻、便溏、食少等，以及失眠、健忘等。且茯苓又为治痰饮病要药。
五加科植物细柱五加的根皮，为五加皮，习称“南五加皮”。萝藦科植物杠柳的根皮，为香加皮，习称“北五加皮”。两者均能祛风湿，强筋骨，利水消肿。但南、北五加皮，科属不同，功效有别。南五加皮无毒，祛风湿、补肝肾、强筋骨作用较好；北五加皮有毒，强心利尿作用强，临床要注意区别使用。